3. Les étapes de l'infection toxoplasmique et l'immunité contre le parasite
La plupart des toxoplasmoses restent inapparentes, ce qui représente un exemple d'équilibre parfait entre la virulence d'un micro-organisme et l'immunisation de l'hôte qui l'héberge. Tout d'abord, les toxoplasmes peuvent se multiplier dans les cellules de tous les organes ; c'est ce qui se passe au stade initial de l'infection, le stade aigu de généralisation ; puis les lymphocytes de l'hôte apprennent à reconnaître le toxoplasme comme un agent étranger à l'organisme, les réactions immunitaires (cellulaires et humorales) s'enchaînent, et des anticorps circulants sont produits (on peut les mettre en évidence par toutes les méthodes habituelles de la sérologie). Les anticorps se fixent sur la surface du parasite dès qu'il sort de la cellule où il s'est multiplié, et suscitent l'activité du complément, d'où destruction des toxoplasmes par lyse de leur membrane. En outre, de nouveaux lymphocytes spécialisés se forment ; ceux-ci reconnaîtront désormais les antigènes toxoplasmiques chaque fois qu'ils en rencontreront, et réagiront en provoquant une réaction locale, du type hypersensibilité retardée, qui détruira les parasites et les cellules voisines. Cette immunité cellulaire constitue le facteur essentiel de la défense de l'organisme contre le parasite, car les anticorps circulants n'apportent, par eux-mêmes, qu'une protection partielle et insuffisante.
Chez l'hôte immunisé, le toxoplasme ne peut plus envahir de nouvelles cellules pour s'y multiplier. Il ne persiste plus que sous forme de kystes. Il y a donc deux étapes dans la toxoplasmose : un stade initial aigu de dissémination et de multiplication du parasite dans les cellules, qui dure tant que l'hôte n'est pas devenu résistant ; un stade d'infection latente au cours duquel les parasites enkystés dans les tissus de l'hôte immun ne prolifèrent plus. Les kystes sont bien tolérés tant qu'ils ne sont pas reconnus comme des antigènes étrangers. Dans le cas […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 3 pages…
