3. Conditions météorologiques et mécanismes de formation
À l'exception de celles qui sont liées à des cyclones tropicaux, les tornades se développent le plus souvent à l'avant et le long d'un front froid (cf. front [météorologie]), donc dans la partie sud d'une zone de basse pression généralement centrée sur la partie centrale ou septentrionale des États-Unis. Deux masses d'air très différenciées sont alors en contact : de l'air tropical maritime instable, chaud et humide, à l'avant du front (courant de secteur sud) ; de l'air froid et sec, à l'arrière du front (courant de secteur nord).
Les mesures en altitude à l'avant du front montrent, dans la majorité des cas de genèse d'une tornade, une structure très particulière. La couche d'air humide est limitée aux basses couches de l'atmosphère (de 1 à 3 km) et elle est surmontée d'une mince couche d'air stable qui la sépare de l'air des couches supérieures, relativement sec et conditionnellement instable (stable pour de l'air sec et instable pour de l'air saturé). La mince couche d'air stable joue un rôle prépondérant dans la genèse des tornades en limitant, dans un premier temps, les mouvements verticaux (comme une digue retient la poussée des eaux). Quand l'énergie de ces mouvements ascendants devient suffisante pour leur permettre de passer l'obstacle, ils jaillissent brutalement dans les couches supérieures et donnent naissance à de fortes cellules convectives. Celles-ci sont à même de provoquer le déclenchement de tornades en raison des violents courants verticaux ascendants qui assurent le maintien de la convection.
On retrouve la même structure verticale dans le cas des perturbations de la zone sahélienne : air chaud et humide dans les basses couches et air sec au-dessus ; sur la région de Dakar, la tranche stable est en fait un coin d'alizé séparant le flux de mousson de l'harmattan (vent d'est chaud et sec). Ce type de structure est une condition nécessaire mais non suffisante ; il semble que les variations du vent en altit […]
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