TOPAZE

2.  Caractéristiques

La structure de la topaze est majoritairement constituée de tétraèdres SiO₄ : un atome de silicium au centre de quatre atomes d'oxygène. Ces tétraèdres ne sont pas liés entre eux mais assemblés par l'intermédiaire des atomes d'aluminium (Al), de fluor (F) et des groupements hydroxyles (OH). Ce minéral possède une teneur quasi constante en aluminium ; en revanche, la proportion de fluor et d'hydroxyle peut varier selon les sites (21 p. 100 au maximum de fluor), ce qui explique les variations en poids spécifique – les topazes fluorées ont généralement tendance à pâlir à la lumière solaire. Pourtant, c'est la substitution de l'aluminium, en faible quantité (moins de 1 p. 100), par d'autres éléments chimiques qui permet une grande diversité de couleur de la topaze. Ainsi, la couleur jaune est liée au remplacement de quelques atomes d'aluminium par du chrome, le bleu est dû à l'adjonction de fer trivalent (Fe³⁺), etc.

Si la topaze est dure – elle raye le quartz –, elle est cependant fragile à cause de son clivage basal facile. Et sa taille reste un travail délicat : à degrés ou en ciseaux pour les pierres de couleur, en brillant pour les pierres incolores, en cabochon pour celles qui contiennent des inclusions gênantes. La structure de la topaze ménage en effet des lacunes que peuvent occuper des éléments divers : eau, anhydride carbonique, aiguilles de rutile, etc. Ces inclusions constituent le « givre » du minéral ; si celui-ci est particulièrement apprécié pour certaines gemmes – comme l'émeraude, dont il garantit l'authenticité –, il diminue la qualité de la topaze car il fragilise celle-ci.

La topaze est infusible et elle se dissout lentement dans l'acide sulfurique (H₂SO₄). Elle peut présenter une faible fluorescence selon la teneur en fluor : brunâtre pour la topaze rose, jaune orangé pour la topaze jaune. Le pléochroïsme de la topaze rose est vif et fort : rouge sombre, jaune, rouge rosé ; celui de la topaze jaune est net : jaune citron, jaune paille ; celui de la topaze bleue est faible : bleu clair, rose, incolore.

Quelle que soit sa couleur d'origine, la topaze réduite en poudre est blanche ; de tels minéraux sont dits allochromatiques. La poudre de topaze peut être utilisée pour polir le quartz.