Le charbon est le plus ancien des combustibles utilisés à grande échelle. Aussi est-il commode d'exprimer une production d'énergie par la quantité de charbon qu'il serait nécessaire de brûler pour obtenir la même quantité d'énergie. Ainsi apparaît la notion de tonne d'équivalent charbon (T.E.C.), qui permet de comparer des consommations de combustibles différents entre eux par leurs caractéristiques thermiques ou de ramener des sources d'énergie diverses à la combustion d'un produit connu et universellement employé. La valeur de la tonne d'équivalent charbon ne fait l'objet d'aucune normalisation : ce n'est pas une unité de mesure, seulement une grandeur d'emploi commode dans certains cas. Sa valeur, telle qu'elle est généralement admise, est de 8 000 kilocalories.
