TOM JONES, livre de Henry Fielding

Après avoir publié de nombreuses pièces de théâtre dont la meilleure est sans doute Tom Thumb (1730), Henry Fielding (1707-1754) écrit un roman satirique dirigé contre l'homme d'État Robert Walpole, La Vie de Jonathan Wild le grand (1743), et collabore à plusieurs journaux dont le Jacobite Journal. Soutenu par Jonathan Swift, Fielding s'oppose violemment à l'esthétique sentimentaliste de Samuel Richardson (1689-1761), qu'il juge hypocrite et outrée. En 1741, il publie An Apology for the Life of Mrs. Shamela Andrews, puis History of the Adventures of Joseph Andrews (1742), deux pastiches où il ridiculise Pamela, ou la Vertu récompensée (1740), le fameux roman de Richardson publié sous forme épistolaire. Menant de front une carrière d'avocat puis de magistrat, Fielding, très affecté par la mort de sa première femme, Charlotte Cradock qui servira de modèle à la Sophie de Tom Jones, travaille à son œuvre maîtresse : Tom Jones, publié en 1749. Se considérant comme « le fondateur d'un nouvel empire littéraire », ce maître de « l'épopée comique en prose » décide d'abandonner la parodie cinglante pour le roman réaliste dont il est l'initiateur en Angleterre. Si History of the Adventures of Joseph Andrews voulait être un miroir de son époque en même temps qu'un pastiche, Tom Jones se présente comme le roman de la nature humaine.

1.  Le triomphe de la bonté

Fils adoptif de Mister Allworthy, un riche philanthrope, Tom Jones a été élevé avec le neveu de celui-ci, Blifil, âme hypocrite et vénale. Tom est l'élu de cœur de la belle Sophie, que Blifil voudrait bien conquérir. Or Tom est en fait épris de Molly Seagrim, la fille d'un garde-chasse qu'il veut épouser. Mais après qu'il s'est aperçu que Molly n'est inspirée que par le démon de la coquetterie, Tom devient sensible à l'amour de Sophie. Soutenu par la tante de Sophie, Blifil calomnie Tom et parvient à le faire chasser par Allworthy. Obligé de mener une vie errante en compagnie d'un maître d'école nommé Partridge, Tom va de tribul […]