Né à Reate, l'actuelle Rieti, ville de l'Italie centrale, Vespasien, fils de publicain, appartient au monde des finances de l'Empire romain. Élevé dans une métairie de Toscane, il apprend à connaître les problèmes qui se posent aux paysans. Son origine aisée lui permet de franchir les étapes d'une carrière politique qui le mène, sous l'empereur Caligula, à exercer les fonctions d'édile en 38 et de préteur en 39. Sous le règne de l'empereur Claude, il participe en 43 à la campagne de la Bretagne insulaire, en qualité de commandant d'une légion. Il reviendra dans ce pays en 47 avec son fils aîné Titus et s'y signalera par de nombreux faits d'armes. Rentré à Rome en triomphateur, il exerce la charge de consul en 51. Sous le règne de Néron, Vespasien est envoyé en Afrique où il succède à L. Vittelius en 62. Mais à la suite de la révolte qui éclate en Judée et après la mort de Cestius Gallus, Vespasien est nommé légat impérial dans cette région et les trois légions qu'il commande sont chargées de la répression. Aidé de son fils Titus, Vespasien s'acquitte avec un certain succès de sa tâche et il réussit à contenir les armées juives dont l'une est commandée par le célèbre historien Flavius Josèphe. En 67 Vespasien s'empare en outre de nombreuses villes, telles Jaffa, Jotapat, Joppé et Tibériade, Tarichée et Gamala et il fait prisonniers six mille Juifs qu'il envoie en Grèce. En 68, il est sur le point d'investir Jérusalem, lorsque Néron est assassiné. La succession disputée de l'empereur défunt ouvre dans tout l'empire une période de guerre civile. En moins d'un an trois empereurs se succèdent sur le trône impérial de Rome : Galba, Othon et enfin Vitellius. Fortes de leurs succès militaires et lassées des désordres, les légions d'Orient proclament Vespasien empereur le 1er juillet 69 à Alexandrie, sur la recommandation du Juif Tibère Alexandre, préfet d'Égypte. Cette proclamation est confirmée à Césarée et à Antioche. Vespasien est notamment soutenu par Antonius Primus, l […]
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