Les tīrthamkara ou tīrthakara, qu'on appelle aussi jinas (« vainqueurs ») ou arhants (« saints parfaits »), sont, dans le jaïnisme, des personnages qui, parvenus à l'omniscience, s'incarnent sur Terre à tour de rôle pour guider les hommes dans la vraie voie du salut (tīrthaṅkara, en sanskrit, veut dire « faiseur de gué », « passeur »), et dont seuls les deux derniers, Pār'sva et surtout Vardhamāna ou Mahāvīra (~ vie s.), appartiennent à l'histoire, les autres plongeant dans un passé immémorial. Selon la croyance jaïna, chaque âge du monde, ainsi que des neuf autres univers, possède une succession, qui lui est propre, de vingt-quatre tīrthamkaras (ce qui donne un total de 720 noms). Dans chaque série, les premiers sont des géants ; la taille des successeurs se rapproche peu à peu de la normale, tandis que leurs apparitions se font à des intervalles moins espacés à mesure qu'on progresse vers le vingt-troisième.
L'iconographie jaïna, qui se refuse à trop singulariser ces êtres parfaits que sont les tīrthamkaras, confère cependant à chacun d'eux des attributs symboliques, dont les détails sont développés dans les textes postcanon […]
