Ancienne colonie portugaise, abandonnée par Lisbonne en 1975, le Timor oriental est envahi par l'Indonésie qui l'annexe en 1976 – cette annexion ne sera jamais reconnue par la communauté internationale. Les années suivantes, la répression de la résistance timoraise fait quelque 200 000 morts – le quart de la population de l'époque.
En 1996, le prix Nobel de la paix est décerné à José Ramos-Horta, représentant en exil du Front révolutionnaire pour l'indépendance de Timor oriental (Fretilin), et à Mgr Carlos Felipe Ximenes Belo, évêque catholique de Dili – la capitale –, en reconnaissance de leur « travail en vue d'une résolution juste et pacifique du conflit ».
En janvier 1999, le président indonésien Bacharuddin Jusuf Habibie, successeur de Suharto, se déclare prêt à accorder l'indépendance au Timor oriental. En mars, Djakarta et Lisbonne signent un accord relatif à la consultation des Timorais de l'Est, sous l'égide de l'O.N.U., sur le statut de leur territoire. En août, la majorité des électeurs se prononcent par référendum en faveur de l'indépendance (78,5 p. 100). Les milices anti-indépendantistes, soutenues par l'armée et la police indonésiennes, se livrent alors à des exactions à l'encontre de la population est-timoraise. L'intervention d'une force multinationale, en septembre, met fin aux violences. En octobre, l'O.N.U. confie à l'Administration transitoire des Nations unies au Timor oriental (Untaet) la gestion civile et militaire du territoire.
Le 30 août 2001, les Timorais de l'Est élisent une Assemblée constituante. Les candidats du Fretilin obtiennent 55 sièges sur 88. L'Assemblée décide de déclarer l'indépendance le 20 mai 2002.
Le 14 avril 2002, le leader indépendantiste Xanana Gusmao remporte l'élection présidentielle dès le premier tour, avec 82,7 p. 100 des suffrages. La Constitution semi-parlementaire adoptée en mars par l'Assemblée lui accorde des pouvoirs limités.
Le 20 mai, à Dili, l'indépendance du territoire est proclamée lors d'une cérémonie à laquelle assistent le pré […]
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