L'effet bénéfique des algues de mer sur les goitres myxœdémateux était connu depuis des siècles lorsque le chimiste Bernard Courtois isola l'iode de cendres d'algues. Après le succès thérapeutique obtenu sur un cas semblable par George Murray en 1891, grâce à l'administration orale d'extraits de thyroïde, on chercha à isoler le principe actif de cette glande. Le chimiste américain Edward C. Kendall y parvint le premier, en 1914. Il réussit à obtenir 7 grammes de matériel actif à partir de l'extraction de 3 tonnes de thyroïdes de mouton. Il nomma l'hormone ainsi isolée iodine. On l'appela ensuite thyroxine. Ce fut la deuxième hormone isolée et purifiée après l'adrénaline (1897). Kendall proposa pour cette nouvelle hormone une formule chimique : l'hydroxyindole. Il testa son effet biologique sur le chien, en mesurant les accélérations du rythme cardiaque qu'elle provoquait. En raison du coût élevé de la production de la thyroxine, on utilisa encore longtemps des extraits thyroïdiens en thérapeutique de préférence à la thyroxine.
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