Le Thuléen (Thule Culture) fut défini par l'archéologue danois Therkel Mathiassen à la suite de la Ve expédition de Thulé (1921-1924) au cours de laquelle il cherchait l'origine des Esquimaux. Le site éponyme est le poste de traite de Thulé (nommé en souvenir de la mythique Thulé des anciens Grecs, de l'Ultima Thule de Virgile, mais qui reste Umanak pour les Inuit), dans le nord-ouest du Groenland, poste à partir duquel avait été organisée l'expédition et où des sites préhistoriques étaient déjà connus.
Les fouilles que Mathiassen effectua à Naujan, sur la côte ouest de la baie d'Hudson, lui révélèrent les témoins matériels d'une société de chasseurs de baleine, vivant dans des maisons d'hiver permanentes et utilisant des armes et des outils différents de ceux des Inuit locaux. Ces derniers, qui vivaient de préférence sous la tente ou dans des iglous de neige, lui parurent par rapport à l'ensemble de la culture esquimaude à un stade de développement moins avancé. En raison des ressemblances entre les vestiges archéologiques de Naujan et ceux du site de Commer, près de Thulé, Mathiassen estima qu'ils appartenaient à une même culture ancienne des Esquimaux du Canada, la Culture de Thulé. Ces Esquimaux, qui, pensait-il, avaient migré le long des côtes jusqu'au Groenland, représentaient le stade Néoesquimau (Neoeskimo), postulé par les théories de l'époque. Par contre, les Esquimaux du Cuivre et ceux du Caribou, étudiés par les ethnologues de l'expédition, vivaient en grande partie des ressources intérieures (caribou et pêche). Ils représentaient donc un stade plus primitif, nommé Paléoesquimau (Palaeeskimo). Les recherches ultérieures devaient cependant montrer que ces Esquimaux de l'intérieur avaient au contraire abandonné récemment les côtes de l'Arctique et la chasse aux mammifères marins pour s'adapter aux ressources continentales. Mathiassen supposa que le Thuléen était la culture ancestrale des Esquimaux dont il fallait rechercher l'origine, mille ans plus tôt, au nord du détroit de Béring, en Sibérie ou en […]
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