Au nombre de 4 500 000 environ dans les années 2006-2007, les Thonga (ou Tsonga) vivent en majorité au Mozambique, au sud de la rivière Save, mais leur territoire déborde vers l'ouest au Zimbabwe et vers le sud sur le Swaziland et surtout l'Afrique du Sud. Alors que les autres Bantou continuaient leur marche vers le sud, les Thonga se sont fixés dans leur habitat dès le xvie siècle. Ils formaient des sociétés à base clanique jusqu'à l'invasion des Nguni, au début du xixe siècle. Leur pays fut alors divisé en un certain nombre de petits royaumes. Quant aux Thonga de la région de Lourenço Marques (aujourd'hui Maputo), appelés parfois aussi Ronga, ils ont profondément subi l'empreinte portugaise. Malgré leur conversion au catholicisme, les Thonga restent attachés à leurs croyances traditionnelles. La polygamie est fréquente et les structures familiales et tribales subsistent, même affaiblies. Traditionnellement, les Thonga vivent en villages dispersés ; filiation, héritage et successions se font en ligne paternelle. L'élevage a un intérêt économique limité, mais conserve un prestige très supérieur à l'agriculture ; dans le cadre de cette dernière, on cultive le manioc, le maïs, le mil et le sorgho. Le manque de terres et les faibles ressources que procure le travail du sol contraignent une partie importante des hommes à l'émigration vers la Rhodésie (aujourd'hui Zimbabwe) ou l'Afrique du Sud. Quoique n'ayant pas participé très activement à la guérilla contre les Portugais, les Thonga sont un élément peu sûr pour ces derniers. Le premier dirigeant du Frelimo (Frente de Libertação de Moçambique), Eduardo Mondlane, était un Thonga (assassiné par les Portugais à Dar es-Salaam, en 1968).
Roger MEUNIER
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