Biologiste et helléniste écossais. Diplômé du Trinity College à Cambridge, Thompson fut professeur d'histoire naturelle à l'University College de Dundee, puis à l'université de St. Andrew pendant soixante-quatre ans. Son ouvrage principal On Growth and Form (1917, 1942, 1952) passe en revue de nombreux phénomènes physiques et naturels ; la croissance de bon nombre d'animaux y est examinée avec soin, ainsi que celle des végétaux. L'originalité de cette œuvre maîtresse est de ne pas considérer la croissance et la forme d'un animal, par exemple, comme un fait évident bien qu'inexpliqué, mais, au contraire, de poser deux questions fondamentales : pourquoi cette forme ? comment peut-on en expliquer, par des termes mathématiques et physiques, la structure et la croissance ? Il ne donne pas de solutions aux problèmes qu'il pose, mais il utilise des hypothèses de travail claires et simples, fondées sur ses connaissances en physique, chimie, zoologie. Il développe aussi une importante théorie de la transformation, théorie selon laquelle une espèce évolue en une autre non par des petits changements et variations, mais par des transformations à grande échelle intéressant le corps de l'individu tout entier. Ce type d'étude, à la fois universel, pédagogique et synthétique, n'a jamais été repris ni continué.
Thompson possédait une rare érudition littéraire, artistique et scientifique, et on lui doit de nombreuses autres œuvres qui témoignent de la diversité de ses connaissances : A Glossary of Greek Birds (1895 et 1936) ; Science and the Classics (1940) ; A Glossary of Greek Fishes (1947). Il fut membre de la Royal Society (1916), en devint président de 1931 à 1933, reçut la médaille Darwin en 1946 et fut décoré par de nombreuses sociétés savantes du monde entier.
François CABANE
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