Organiste et compositeur anglais, élève d'Oxford, Thomas Weelkes est l'un des plus grands madrigalistes de l'école anglaise. Son premier livre de madrigaux à trois, quatre, cinq et six voix fut publié en 1597. Deux autres livres de madrigaux, l'un à cinq et l'autre à six parties, parurent en 1600. Il participe, avec un madrigal à six parties, As Vesta Was from Latmos Hill Descending, l'un des plus beaux de la collection, au célèbre recueil The Triumphes of Oriana, que Thomas Morley fait éditer en 1601, en hommage à la reine Élisabeth. À partir probablement de la fin de 1601, Weelkes vit à Chichester, où il est organiste de la cathédrale. Son œuvre s'oriente vers la musique d'église : il écrit dix services, dont il ne reste que des fragments, et de nombreux anthems (41 au moins, dont 25 compets ou restituables). Il meurt à Londres.
Weelkes adopte dans ses madrigaux le style chromatique venu d'Italie. Son langage musical riche et varié lui permet d'aller de la puissance expressive (Cease, Sorrows, Now ; O Care, thou Wilt Despatch Me) aux effets pittoresques ou dramatiques de la musique descriptive, et des constructions larges et massives (Mars in a Fury, Like Two Proud Armies) à la satire des Airs of Fantastic Spirits. Les fragments des services qui ont été conservés montrent que là aussi Weelkes fit preuve d'audace et d'originalité, introduisant, pour donner plus d'intérêt et de variété à cette musique, des versets avec accompagnement d'orgue indépendant et divers effets de chœurs semblables à ceux de l'école vénitienne. Dans le domaine de la musique instrumentale, il a laissé un ensemble de pièces pour violes, des pièces pour quatre et cinq parties et des pièces pour clavier.
Nicole LACHARTRE
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