Biochimiste américain né le 8 décembre 1947 à Chicago. À partir de 1970, Thomas Robert Cech entreprend des études de chimie, de biochimie et de biophysique à l'université de Berkeley (Californie) pour préparer un doctorat, qu'il obtient en 1975. Après trois années de stage postdoctoral au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T., Cambridge), il obtient son premier poste universitaire en 1978 à l'université du Colorado, à Boulder, où, nommé professeur en 1983, il continue sa carrière.
C'est Tetrahymena, un protozoaire qui peut facilement être cultivé en laboratoire, qui sera l'organisme expérimental sur lequel Cech va effectuer ses travaux. À l'issue de recherches effectuées depuis 1977, il met en évidence en 1982 la propriété de l'acide ribonucléique (ARN) de catalyser une réaction biochimique, rôle que l'on attribuait auparavant spécifiquement aux enzymes. Thomas Robert Cech et Sydney Altman sont donc arrivés, en même temps mais indépendamment, à une conclusion identique, en partant de systèmes biologiques très différents. Cech et Altman partagent le prix Nobel de chimie en 1989 pour ces travaux.
Depuis 2000, Thomas R. Cech est président du Howard Hughes Medical Institute, où il dirige et poursuit des recherches biomédicales, notamment sur la structure et les fonctions des télomères, régions non codantes d'ADN à l'extrémité des chromosomes.
Georges BRAM
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