Fin lettré, Thomas Percy a recueilli et édité d'anciennes ballades sous le titre de Reliques de l'ancienne poésie anglaise (Reliques of Ancient English Poetry, 1765). Cette publication suscita un vaste mouvement d'intérêt pour la poésie traditionnelle anglaise et écossaise, jusque-là presque totalement ignorée des cercles littéraires.
Le texte de base utilisé par Percy est un manuscrit de ballades datant du xve siècle (connu sous le nom de Percy folio). À ce noyau initial, Percy ajouta de nombreuses autres ballades, chansons et romances, prenant des libertés avec le texte, introduisant parfois des strophes entières pour ramener les textes aux canons de l'art classique. La publication des Reliques est à l'origine du « Ballad revival », mouvement folkloriste qui recueille de vieilles chansons, source d'inspiration pour les poètes romantiques.
