En 1812, Peacock rencontra Shelley ; puis, en 1817, il passa quelques mois à Great Marlow en sa compagnie. Cette période joua un rôle décisif dans le développement de sa carrière d'écrivain. Les idées qui constituent la base des dialogues étincelants de ses livres tirent probablement leur origine des conversations avec Shelley et ses amis. L'essai de Peacock, Les Quatre Âges de la poésie (The Four Ages of Poetry, 1820), suscita la fameuse réponse de Shelley, Défense de la poésie (A Defence of Poetry, écrite en 1821 et publiée en 1840).
Peacock considérait ses romans comme des contes comiques. Headlong Hall (1816), le premier de ses sept romans, est construit sur un modèle qu'il reprendra dans ses ouvrages ultérieurs. Des personnages, assis autour d'une table, mangent, boivent et s'embarquent dans des discussions savantes et philosophiques, occasion de critiquer nombre des idées reçues de l'époque.
Dans son œuvre la plus connue, L'Abbaye de Cauchemar (Nightmare Abbey, 1818), il raille la mélancolie romantique en campant les personnages de Scythrop (inspiré par Shelley), Mr. Flosky (par Coleridge) et Mr. Cypress (par Byron). Parmi ses meilleurs ouvrages, on peut également citer Le Château de Bizarrerie (Crotchet Castle, 1831), où il exprime les difficultés de son temps, et Gryll Grange (1860), marqué au contraire par la sérénité de la fin de sa vie, à un moment où les problèmes contemporains avaient cessé de le tourmenter.
Roger MEUNIER
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