Né en 1379 ou 1380 à Kempen en Rhénanie (d'où lui vient son surnom « a Kempis »), Thomas Hemerken rejoint son frère Jean, en 1393, chez les Frères de la vie commune à Deventer, où il commence par suivre des cours de grammaire. En 1398, il est admis dans la communauté et, l'année suivante, suit son frère à Mont-Sainte-Agnès, près de Zwolle. La règle interdisant la présence de deux frères dans la même communauté, il doit, pour faire profession, attendre un indult jusqu'en 1407. Ordonné prêtre en 1413 ou 1414, il devient sous-prieur et maître des novices. Il meurt le 1er mai 1471. Thomas a écrit une quarantaine de traités spirituels, qui sont surtout des recueils de maximes suggérées par les mouvements divers d'une piété affective. Il évite les spéculations théologiques et la mystique abstraite. Ces caractéristiques conviennent à l'Imitation de Jésus-Christ, dans laquelle beaucoup de bons critiques reconnaissent la main de Thomas a Kempis. Toutefois, l'attribution de ce livre célèbre est encore discutée, et l'énorme littérature qui le concerne a embrouillé le problème au point qu'on se demande s'il sera jamais possible d'en trouver la solution.
Jacques DUBOIS
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