Les Thiobactériales forment un groupe important parmi les organismes qui sont responsables du cycle biologique du soufre.
Leur position dans la systématique et leur classification posent des problèmes très difficiles, si bien que les auteurs ne sont pas unanimes à admettre leur existence en tant que classe ou ordre. La plupart, possédant un pigment de type chlorophyllien, tirent leur énergie de la lumière (phototrophes) et vivent essentiellement dans les eaux. On ne saurait, dans un article qui leur est consacré, manquer d'évoquer aussi les Thiobacillus, dont la physiologie et le rôle dans le cycle du soufre sont voisins et, en tout cas, synergiques ; mais les Thiobacillus oxydent le soufre jusqu'au stade SO42-, alors que les Thiobactériales proprement dites oxydent H2S jusqu'au soufre métalloïdique. Enfin, il est indispensable de rappeler que d'autres bactéries de ce cycle (Desulfovibrio, par exemple) réduisent S042- en H2S.
1. Caractères et classification
Les Thiobactériales constituent un groupe de bactéries caractérisées physiologiquement par une action oxydante sur les composés minéraux réduits du soufre (essentiellement H2S), avec accumulation dans leurs cellules de granules de soufre élémentaire. Grâce à la présence de bactériochlorophylle, et éventuellement d'autres pigments, ces bactéries sont phototrophes obligatoires ou, pour certaines, facultatives (auxotrophes). Elles sont toutes anaérobies strictes. Cependant, les caractères morphologiques des genres sont tellement différents et certaines particularités physiologiques sont si accentuées que la classification systématique est extrêmement difficile et que les auteurs du Bergey's Manual of Determinative Bacteriology refusent ce groupement. Paradoxalement, les classifications américaine (Bergey) et française (Prévot) y font entrer une famille (Athiorhodaceae) qui n'a rien à voir avec le cycle du soufre. Plus paradoxalement encore, Bergey classe les bactéries vertes (Chloro...) dans les bactéries pourpres (Rhodo...). Dans une si totale confusion, on peut seulement résumer dans un tableau
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