THINK TANKS

1.   Difficultés de définition

Dans son acception anglo-américaine, le think tank est une organisation privée autonome, ou relativement autonome, qui entreprend l'analyse des politiques publiques en vue de les infléchir, et qui opère indépendamment des gouvernements, des partis politiques et des groupes de pression. Il prend généralement la forme juridique d'une non-profit corporation, d'une « société à but non lucratif », équivalant à une association selon la loi de 1901 en droit français. Le think tank peut se spécialiser dans la production d'analyses écrites, auquel cas il devient en anglais plutôt un ink tank, ou dans l'organisation de séminaires et autres manifestations publiques orales à vocation scientifique, et l'on utilisera alors le néologisme talk tank. Si l'organisation en question a des visées idéologiques cohérentes qui rassemblent l'ensemble des chercheurs qui travaillent sous son égide, il est plutôt un advocacy tank. Le terme think tank est donc générique, couvrant un ensemble de types d'organisations et de modalités d'intervention dans le domaine de la politique publique, et dont les frontières avec des instituts de recherche classiques sont souvent assez floues.

La multiplication de ces organisations sur tous les continents depuis les années 1980 a rendu plus complexe encore ce problème de définition de leur activité. Ainsi, selon le pays et le contexte historique, les think tanks peuvent entreprendre plus ou moins d'études scientifiques à proprement parler – certains ne sont que les simples vecteurs d'idées élaborées par d'autres et dans d'autres lieux, alors que d'autres ont une capacité de recherche interne, mesurable en termes de nombre d'experts à plein temps et de financement, qui peut rivaliser avec les grands organismes de recherche publiques. Les plus gros think tanks américains peuvent mobiliser des centaines de chercheurs et des budgets considérables : cinq cents chercheurs permanents, entre 2 et 5 millions de dollars en budget annuel pour le […]