Les Grecs se baignaient, individuellement ou collectivement, dans des établissements d'abord assez rudimentaires, qui se perfectionnèrent surtout à partir du ~ ive siècle. À l'époque hellénistique, le gymnase comporte souvent une étuve, toujours des baignoires, parfois des piscines. Quant aux anciens Romains, jusqu'au ~ iie siècle au moins, ils se lavaient avec parcimonie et ne connaissaient que des salles de bains sombres et sans confort.
L'établissement thermal apparaît au ~ ier siècle. On en connaît plusieurs à Pompéi : thermes centraux, thermes du Forum, thermes de Stabies. Dans ces derniers, on peut encore reconnaître un état ancien, antérieur à la fondation de la colonie romaine ; l'établissement était double avec une section masculine et une section féminine ; il comportait des salles individuelles, avec baignoire et latrine, et déjà une palestre pourvue d'une piscine. Les installations d'hypocauste permettent de développer ce système. Dès le milieu du ~ ier siècle, on ajoute une étuve sèche, ou laconicum, et un destrictarium, pièce où l'on se débarrassait de l'huile dont on s'oignait pour les exercices.
Les thermes du Forum, construits en 62, bénéficient des progrès réalisés à l'époque augustéenne. Dès ce moment le circuit d'utilisation normal est établi : le baigneur s'exerce d'abord dans la palestre, le plus souvent sans se dévêtir complètement, puis il entre dans le tepidarium (bain tiède), passe par l'étuve sèche, se plonge dans les baignoires fortement chauffées du caldarium et peut pour finir se tremper dans la piscine froide (frigidarium).
Pour permettre la réalisation de ce programme, les architectes vont, à partir de l'époque flavienne, réaliser des établissements de plus en plus perfectionnés et grandioses grâce à divers progrès techniques : invention de la voûte d'arêtes qui permet de couvrir d'immense surfaces, invention de la paroi chauffante et développement des aqueducs fournissant l'eau à volonté.
Les thermes des iie et iiie siècles, représentés pratiquement dans toutes les villes de […]
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