Les Grecs se baignaient, individuellement ou collectivement, dans des établissements d'abord assez rudimentaires, qui se perfectionnèrent surtout à partir du ~ ive siècle. À l'époque hellénistique, le gymnase comporte souvent une étuve, toujours des baignoires, parfois des piscines. Quant aux anciens Romains, jusqu'au ~ iie siècle au moins, ils se lavaient avec parcimonie et ne connaissaient que des salles de bains sombres et sans confort.
L'établissement thermal apparaît au ~ ier siècle. On en connaît plusieurs à Pompéi : thermes centraux, thermes du Forum, thermes de Stabies. Dans ces derniers, on peut encore reconnaître un état ancien, antérieur à la fondation de la colonie romaine ; l'établissement était double avec une section masculine et une section féminine ; il comportait des salles individuelles, avec baignoire et latrine, et déjà une palestre pourvue d'une piscine. Les installations d'hypocauste permettent de développer ce système. Dès le milieu du ~ ier siècle, on ajoute une étuve sèche, ou laconicum, et un destrictarium, pièce où l'on se débarrassait de l'huile do […]
