Ancien remède, la thériaque doit son nom à sa propriété de combattre les effets des morsures de bêtes sauvages (thériaké, de thèr, bête sauvage) ; son utilisation débuta au ier siècle. On prétend qu'inventée par Mithridate, elle fut vulgarisée par Andromaque, médecin de Néron. Galien en donna une formule qui subit ultérieurement bien des changements, mais le remède comprit toujours de la chair de vipère et les extraits d'une soixantaine de plantes, préparés en « électuaire polypharmaque ». Cette préparation de la thériaque était une véritable cérémonie publique, d'abord réservée aux pharmaciens de la république de Venise, puis, à partir du xvie siècle, aux collèges de pharmaciens de Lyon et de Paris, opérant sous surveillance rigoureuse et en présence des notables de la ville.
Ce remède type, appelé triacle au Moyen Âge, rétabli dans son nom de thériaque à la Renaissance (dans la traduction de Dioscoride en 1559), fut souvent l'objet d'indications variées. Avant de disparaître à la fin du xixe siècle, la thériaque était connue comme un stomachique.
Georges TORRIS
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