Ensemble de vertébrés amniotes du Permien et du Trias (300 à 200 millions d'années) constituant la souche qui a donné naissance aux mammifères. Dès le Carbonifère, il y a plus de 300 millions d'années, le groupe des synapsides, qui comprend dans la nature actuelle les mammifères, s'était individualisé avec, à sa base, les caséasaures et les pélycosaures. Les thérapsides (encore appelés reptiles mammaliens) ne sont qu'un grade évolutif au sein des synapsides, plus évolués que les pélycosaures mais plus primitifs que les premiers mammifères (ou mammaliformes).
On connaît des thérapsides primitifs à l'état fossile dans certains dépôts du Permien moyen. Les formes plus récentes sont présentes sur tous les continents, sauf peut-être l'Australie, et sont particulièrement abondantes dans le Permien supérieur et le Trias inférieur d'Afrique du Sud et de Russie. Les membres et les ceintures de ces animaux étaient bien adaptés à la locomotion quadrupède. Comme chez les Mammifères, le crâne avait une seule ouverture dans la région temporale, limitée ventralement par une arche osseuse. Chez la plupart des espèces, les dents étaient différenciées comme chez les Mammifères, avec des incisives tranchantes, de grandes canines pointues et une série de molaires broyeuses. Cependant, la mâchoire inférieure était de structure reptilienne, composée de sept os et non d'un seul (le dentaire) comme chez les Mammifères, et avait une articulation avec le crâne de type primitif. Chez les formes évoluées, il existait, comme chez les Mammifères, un palais osseux séparant la bouche du conduit nasal.
Les thérapsides les plus primitifs sont les biarmosuchiens, les dinocéphales, les anomodontes et les thériodontes (gorgonopsiens et thérocéphales). Les cynodontes sont plus proches des premiers mammifères et montrent l'ébauche d'une articulation de la mandibule très semblable à celle des mammifères.
Les anomodontes dicynodontes constituent un rameau remarquable de thérapsides herbivores, pouvant atteindre la taille d'un hippopotame, et chez lesquels il subsistait des canines à la mâchoire supérieure alors que les autres dents étaient remplacées par un bec corné. Parmi les thérapsides carnivores, les gorgonopsiens et les thérocéphales sont caractéristiques du Permien, alors que des cynodontes et les bauriamophes sont des formes évoluées du Trias. Quelques thérapsides subsistèrent jusqu'au Trias supérieur, voire au tout début du Jurassique inférieur.
Philippe JANVIER
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