En 1944, deux émigrés européens installés aux États-Unis, John von Neumann (1903-1957), mathématicien de génie d’o rigine hongroise, qui deviendra plus tard l’un des inventeurs de l’o rdinateur, et Oskar Morgenstern (1902-1977), économiste d’origine autrichienne, publient un impressionnant traité d’étude mathématisée du comportement stratégique intitulé Theory of Games and Economic Behavior (Théorie des jeux et comportement économique). L’ouvrage, qui fait l’objet d’une seconde édition en 1947, fonde définitivement la « théorie des jeux », discipline dont les concepts et les résultats ont, depuis lors, peu à peu essaimé dans toutes les sciences humaines et sociales.
1. Une théorie mathématique des interactions stratégiques
Theory of Games and Economic Behavior s’adresse en priorité aux économistes. Son objet principal est l’étude des « jeux », terme qui désigne toute situation d’interaction dans laquelle plusieurs individus ou groupes d’individus disposent d’un ensemble de choix, appelés « stratégies », qui leur permettent d’obtenir des « gains », en argent ou en « utilité ». De nombreuses interactions sociales, et pas seulement les « jeux de société » (poker, échecs), peuvent être conçues comme des jeux ; ainsi des vendeurs et des acheteurs se confrontant sur un marché participent à un « jeu ». Dans ces jeux, chaque « joueur » essaie de choisir la stratégie qui maximisera son gain. Il s’agit d’un problème difficile pour le joueur, puisque le gain qu’il obtient dépend en général non seulement de sa propre stratégie, mais aussi des stratégies des autres joueurs, stratégies qu’il ne peut ni contrôler ni prévoir avec certitude.
Von Neumann et Morgenstern constatent que les économistes de l'époque ne disposent pas d'outils permettant de résoudre un problème de cette nature. Ils tentent donc de construire la théorie mathématique adaptée à cet objet, en suggérant des réponses d’ordre général aux deux questions suivantes (chap. i) : la première, quelle stratégie un joueur doit-il utiliser […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
