Les premières décennies du xxe siècle furent marquées par les grandes avancées conceptuelles établissant les formalismes relativistes et quantiques, couronnées par l'établissement de l'électrodynamique quantique qui décrit de façon remarquablement précise les interactions entre la lumière et la matière. Les années 1965-1975 virent progresser de manière considérable la compréhension des interactions nucléaires, fortes et faibles. Le développement des théories de jauge et les résultats expérimentaux obtenus auprès des accélérateurs de particules établirent un socle solide que les décennies suivantes allaient affermir par un inlassable approfondissement des méthodes de calcul et un extraordinaire élargissement des capacités expérimentales.
Grisés par le succès indéniable des concepts utilisés pour fonder ces théories, quelques physiciens, parmi lesquels on peut citer Howard Georgi et Sydney Glashow, en construisent, dès 1974, une très ambitieuse extension : les théories de grande unification, selon lesquelles les interactions électromagnétiques et nucléaires ne sont que des manifestations d'une unique force, issue d'un principe de symétrie plus exigeant que celui qui décrit chacune d'entre elles, principe qui aurait régné sur l'Univers dans ses tout premiers instants. Outre la stricte égalité des valeurs absolues des charges du proton et de l'électron, cette grande unification proposait deux tests expérimentaux : l'existence de monopôles magnétiques de grande masse et d'un processus de désintégration du proton. Cette seconde prédiction justifia un vaste programme expérimental dans le monde entier. Les physiciens enterrèrent, dans des mines d'or ou des tunnels, de grandes quantités de matière (eau très pure ou plaques de fer) sous la haute surveillance d'appareils de détection très sensibles. Le résultat fut extrêmement décevant pour les divers « scénarios » d'unification : le proton était bien plus stable que ces hypothèses ne l'envisageaient. Le monopôle magnétique, l […]
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