En écrivant Théorie de la Justice en 1971, John Rawls (1921-2002) entend porter « à un plus haut niveau d'abstraction la théorie bien connue du contrat social ». C'est d'abord pour lutter contre l'utilitarisme, alors dominant, que Rawls ressuscite le contractualisme. Mais, par rapport aux œuvres de ses illustres prédécesseurs comme John Locke, Jean-Jacques Rousseau ou Emmanuel Kant, la théorie rawlsienne est marquée d'une triple originalité. D'abord, l'objet du contrat est moins de fonder la souveraineté politique que les principes de justice d'une « société bien ordonnée ». Ensuite, le consentement des contractants y est compris, à la manière des économistes, comme le fruit d'un choix rationnel. Enfin, Rawls ne rompt pas complètement avec la tradition anglo-saxonne : toute la Théorie de la justice est ainsi la quête d'un « équilibre réfléchi » entre des principes fondés en raison et notre sens intuitif de la justice.
1. Le contrat social comme procédure de choix d'institutions justes
Pour Rawls, l'objet d'une théorie de la justice est de déterminer la « structure de base de la société », c'est-à-dire la manière dont les institutions – juridiques, politiques et économiques – doivent attribuer les droits individuels et répartir les fruits de la coopération sociale. Contrairement à l'utilitarisme, qui définit le juste par rapport à une conception particulière du bien – à savoir la maximisation de l'utilité globale –, la théorie rawlsienne se veut purement procédurale. La première partie de l'ouvrage fournit alors une première formulation des deux principes qui doivent guider les règles de la coopération sociale. D'une part, chaque individu doit avoir un accès égal au système le plus étendu possible de libertés (principe de liberté). D'autre part, les inégalités économiques et sociales ne sont légitimes que si elles bénéficient aux plus désavantagés (principe de différence) et respectent une juste égalité des chances. Ces deux principes sont eux-mêmes ordonnés : il existe u […]
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