L'évolution économique : une « idée qui embrasse le domaine entier de la théorie et permet même d'en reculer les bornes », écrit Joseph Aloys Schumpeter (1883-1950) dans la Préface de Theorie der wirtschaftlichen Entwicklung (Théorie de l'évolution économique). L'ambition est tenue. Publié par Schumpeter à l'âge de vingt-huit ans, ce deuxième livre contient bien en germe l'ensemble foisonnant de ses travaux à venir : Impérialisme et classes sociales en 1918, Business Cycles en 1939 ou Capitalisme, socialisme et démocratie en 1942. Parallèlement à ce volet théorique, qui cherche à renouveler les fondements mêmes de l'analyse de la monnaie, de la croissance et des cycles, un deuxième pan de son œuvre est consacré par Shumpeter à l'histoire des théories économiques : Esquisse d'une histoire de la science économique des origines au début du XXe siècle en 1914, puis, publiée après sa mort, la monumentale Histoire de l'analyse économique en 1954.
1. Circuit et évolution
Le cadre est posé d'emblée. Dès les premières pages de Théorie de l'évolution économique, Schumpeter distingue le circuit économique de l'évolution économique. Le circuit est un modèle stationnaire, qui décrit en termes walrasiens (équilibre général, raisonnement à la marge, cadre statique, analogie mécanique) une économie sans crédit ni profit. L'évolution naît d'une rupture endogène des routines du circuit, que Schumpeter nomme « innovation », et qu'il définit comme une « combinaison nouvelle » des facteurs d'offre : un nouveau produit, une nouvelle méthode de production, un nouveau débouché, de nouvelles matières premières ou la nouvelle organisation d'un secteur productif. L'innovation est mise en œuvre par un personnage central, l'entrepreneur, que Schumpeter décrit à travers une « trinité » de caractéristiques. Un « objet » : l'exécution de nouvelles combinaisons productives dans un environnement incertain. Un « moyen » : le recours au crédit bancaire, défini comme une création ex nihilo de monnaie. Une « fonction […]
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