Theodore Schultz est né en 1902 dans une famille de fermiers du Dakota du Sud. Son premier cycle d'études s'est déroulé au collège d'État où il obtient un master's degree en 1928. Son cursus se poursuit à l'université du Wisconsin et lui permet de devenir docteur en économie rurale en 1930. Il commence alors une carrière universitaire, d'abord à l'Iowa State College, où il a la charge du département d'économie et de sociologie de 1934 à 1943. À cette date, il devient professeur à l'université de Chicago, où il va jouer un rôle éminent jusqu'à sa retraite en 1974.
Theodore Schultz va rencontrer durant sa vie active la reconnaissance de ses collègues d'abord en tant que président de l'American Economic Association en 1961 puis en recevant la médaille Walker en 1972. Sa carrière est couronnée par l'obtention du prix Nobel qu'il partage avec Arthur Lewis en 1979. Spécialiste des questions relatives au développement économique, Schultz a exercé à plusieurs reprises des fonctions d'expertise auprès d'agences spécialisées des États-Unis ou des Nations unies. Il a conseillé dans ce domaine des fondations et des organisations non gouvernementales mais il sut toujours garder une grande indépendance d'esprit vis-à-vis des courants de pensée et des groupes de pression économiques.
Au début de sa carrière, Theodore Schultz a consacré ses recherches à l'économie rurale. Il travaille sur les problèmes de l'agriculture américaine, en particulier sur les graves conséquences de la dépression économique des années 1930. Ces premières recherches vont l'amener à des conclusions qui constitueront le socle de sa pensée économique : le rejet de l'hypothèse selon laquelle la théorie micro-économique est inapplicable à l'agriculture ; l'importance de l'histoire économique pour comprendre les évolutions contemporaines ; la surestimation du poids des facteurs physiques (terre, capital matériel) dans la croissance économique ; la confiance dans la rationalité des agriculteurs pour réaliser des choix de productio […]
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