Le thème est la colonne vertébrale, idéologique ou événementielle, de l'œuvre littéraire et assure la cohérence de celle-ci. Annoncé par l'auteur ou décelé par les critiques, le thème est une constante autour de laquelle gravitent les interprétations de l'œuvre particulière. En revanche, il donne lieu à des variations infinies si l'on considère l'ensemble des ouvrages littéraires : un certain type d'action, un personnage, une idée peuvent être le paradigme d'un genre (la vengeance pour la tragédie), de la littérature d'un pays (Job pour l'Europe centrale), d'une époque (l'absurdité de l'existence pour l'après-guerre). Si un personnage, une situation, une relation ou un récit mythique (Antigone, Osiris, Icare ou le Juif errant) « est capable de rajeunir au bout de quinze cents ans [...], c'est qu'il a ses racines au plus profond de l'âme. Il appartient aux plus anciennes images de l'inconscient collectif », dit E. R. Curtius parlant du topos mais définissant ce que Jung appelle l'archétype et dont relève une grande partie des thèmes analysés par l'anthropologue ou le comparatiste. Ce dernier est censé pousser ses investigations plus loin que l'établissement d'un catalogue d'occurrences pour tel ou tel thème ; il doit porter un jugement de valeur esthétique, considérer l'évolution ou les modifications de sens, s'interroger sur la signification même de celui-là.
Le caractère protéiforme et polyvalent des thèmes est à l'origine d'une certaine confusion terminologique, confusion toute relative si l'on considère que la thématologie est une science encore récente, dont le développement même devrait contribuer à éclairer le rapport entre motif, thème, topos et mythe.
Véronique KLAUBER
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