Publié en 1935 par C. D. Morgan et H. A. Murray, le thematic apperception test, dit T.A.T., se compose de reproductions destinées à stimuler la production imaginaire. C'est à la suite d'une cure analytique entreprise avec C. G. Jung et poursuivie avec F. Alexander que Murray, directeur de la Harvard Psychological Clinic, orienta ses travaux dans le sens de la mise au point du T.A.T., influencé aussi en cela par le test de Schwartz, qui comprend une série d'images représentant des garçons dans différentes situations et qui est employé pour l'expertise de jeunes délinquants (Detroit, 1932).
Le T.A.T. comporte trente et une planches : dessins, photographies, reproductions. Le sujet étant invité à raconter librement une histoire pour chaque planche, ce test a pour ambition de révéler « certaines composantes fondamentales de la personnalité : pulsions, émotions, sentiments, complexes et conflits [...], les tendances refoulées que le sujet ou le malade se refuse de reconnaître ou est incapable d'admettre parce qu'ils sont inconscients ».
Dans son ouvrage principal, L'Exploration de la personnalité (Explorations in Personality, 1938), Murray expose la théorie des « besoins et pressions » qui préside aux interprétations du matériel du T.A.T. : en imaginant telle ou telle histoire, le sujet s'identifie à un héros par l'intermédiaire duquel il exprime ses propres besoins ; ce héros entre en interaction avec d'autres personnages qui représentent les forces du milieu familial et social dont le sujet ressent la pression. Le heurt entre les besoins et les pressions détermine des conflits dont il importe de connaître la nature et le mode de solution. L'analyse du contenu des récits se fait alors d'après cinq registres : les motivations et sentiments du héros ; les forces de l'entourage exerçant leur influence sur le héros (agression, affiliation, domination...) ; le déroulement et le dénouement de l'histoire (style de conduite du héros, manière dont se produit le dénouement, volonté du hér […]
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