4. La déchéance
La mort d'Épaminondas rabaisse aussitôt Thèbes au rang d'une puissance secondaire. Elle cherche à établir son autorité sur ses voisins phocidiens dans la troisième guerre sacrée (356-346), mais elle ne peut la finir, après bien des vicissitudes, qu'en faisant appel à Philippe de Macédoine, trop heureux d'intervenir dans les affaires helléniques. Elle a rétabli sa prépondérance dans la Grèce centrale, mais en commettant une énorme imprudence.
Dès 340, les initiatives dynamiques du Macédonien la forcent à se rapprocher d'Athènes. En 338, Démosthène la persuade de se joindre à Athènes contre le roi : les deux cités alliées sont complètement défaites en Béotie à Chéronée. Philippe, modéré, se contente de priver Thèbes de son hégémonie sur la Boétie. Mais, après s'être dotée d'une vaste enceinte fortifiée de sept kilomètres de tour, qui englobe pour la première fois la ville basse, elle se révolte contre Alexandre. Elle est prise et rasée à la seule exception de la maison de Pindare et des temples (335).
Thèbes n'est plus désormais qu'une ville sans importance. Elle peut néanmoins se relever de ses ruines grâce à un édit du roi Cassandre (316) : Pausanias décrit son agora, son théâtre, ses gymnases, son stade, son hippodrome. En 287, Démétrios Poliorcète lui rend son autonomie, c'est-à-dire lui redonne le statut de cité. Elle est alors un enjeu pour les ambitions rivales des rois et des ligues. Cependant on constate une renaissance de son agriculture et un essor de son commerce (détail significatif : elle a un proxène à Carthage). Une atmosphère novatrice est perceptible depuis les Bacchantes d'Euripide, la dernière pièce du tragique qui met en scène les femmes de Thèbes célébrant dans les halliers du Cithéron des cérémonies nocturnes au cours desquelles s'accomplissent les sacrifices par déchirement de la victime et la manducation de la viande crue des animaux de la forêt. Un vase exhumé dans le Cabirion de la cité montre un Dionysos Cabire entouré de figures […]
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