Thèbes est située en Béotie, au nord du fleuve Asopos. Son acropole, la Cadmée, domine d'une centaine de mètres une plaine très fertile, arrosée par l'Isménios et la Dircé, deux petits cours d'eau aux sources renommées qui confluent au nord de la ville et se jettent dans le lac Hyliké. Cette plaine donne en abondance des céréales et permet d'élever du gros bétail et des chevaux (Pindare chantera dans sa VIe Olympique « Thèbes dompteuse de chevaux »). La prospérité du terroir explique la solidité de ses habitants, bons cavaliers et bons fantassins. D'autre part, cette acropole aisée à défendre a des communications faciles avec le Péloponnèse et l'Attique, avec la Béotie orientale et les ports d'embarquement vers l'Eubée, avec la Béotie occidentale et Delphes, avec la Grèce du Nord enfin.
Mise à part Orchomène, qui lui disputa longuement l'hégémonie, Thèbes l'emporte de loin sur les autres cités entre lesquelles est morcelée la Béotie par l'étendue et la fertilité de son territoire, par le nombre de ses habitants, par ses ressources. Elle en profite pour établir son hégémonie sur elles grâce à la confédération béotienne. Ainsi s'explique la puissance dont elle jouit à plusieurs époques, notamment au début du ive siècle avant J.-C., qui fut pour elle le temps d'un bref, mais brillant apogée.
1. Le second millénaire
La Cadmée, acropole autour de laquelle s'est constituée la ville de Thèbes, est occupée depuis la fin du IIIe millénaire, comme en témoignent les trouvailles de céramique dite Urfiniss. Au début du IIe millénaire surviennent les premiers envahisseurs grecs, sans doute des Ioniens, qui ont laissé de la céramique minyenne. Vers le milieu du millénaire intervient une nouvelle vague grecque, celle des Éoliens. À l'Helladique récent, Thèbes, centre d'un important royaume mycénien, connaît un premier apogée. L'acropole est ceinte de remparts. Un palais royal est élevé (le « palais de Cadmos »), édifice sans mégaron et qui dénote surtout des influences crétoises, avec se […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…
