2. Le répertoire
Le répertoire est formé de deux éléments : pièces classiques écrites par de grands écrivains sous les dynasties mongole et Ming et adaptées au cours des âges aux différents styles d'opéra ; épisodes tirés de la littérature populaire, qu'on retrouve dans les romans ou dans les différents genres de la littérature orale. On distingue deux natures de pièces : les pièces littéraires (wenxi), dont le chant forme l'attrait principal, et les pièces guerrières (wuxi), où l'intrigue n'est souvent qu'un prétexte pour des mouvements et des ballets.
À la différence du théâtre occidental, l'amour n'est le ressort que d'un nombre limité de pièces, la plus célèbre étant sans doute Le Pavillon occidental, et plusieurs ne comportent même aucun personnage féminin. Par contre, l'histoire joue un grand rôle et on pourrait raconter toute l'histoire de Chine en mettant bout à bout quelques centaines de pièces, même si les historiens trouvaient à redire sur l'authenticité de certains faits ou de certains personnages. Une partie du répertoire est formée d'histoires fantastiques ou mythologiques, comme celle du Serpent blanc ou comme les pièces tirées du Voyage en Occident, dont le Singe est le principal personnage. Enfin, les histoires de brigands et de redresseurs de torts, ou du juge intègre qui finit par démasquer le vrai coupable, sont particulièrement appréciées du public.
Ce répertoire est très moral. Il a créé des archétypes de personnages et de situations qui incarnent les grandes vertus traditionnelles : la fidélité à la patrie et à l'empereur, la piété filiale, la fidélité de la femme, que la séparation ou la mort n'entame pas, le dévouement à une cause ou à l'amitié. Mais le pouvoir officiel a souvent vu d'un mauvais œil ce théâtre, car, même si c'est au nom d'une vertu plus haute que la raison d'État, il défend des personnages devenus bandits d'honneur à cause de l'injustice de fonctionnaires tyranniques ou véreux, il vilipende les ministres traîtres qui par ambition personnelle conseillent mal l'empereur.
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