À partir d'un refus de l'art dramatique traditionnel, Brecht élabore et définit, après l'expérience de ses « pièces didactiques », les principes d'une dramaturgie originale. À la forme dramatique du théâtre qui est action, il substitue la forme épique qui est narration et qui traduit une nouvelle représentation du monde jointe à une nouvelle éthique. Historiquement, le théâtre épique s'inscrit dans les luttes sociales qui suivent la Première Guerre mondiale.
À travers une pratique théâtrale étroitement liée aux combats de la classe ouvrière allemande de 1919 à 1929, le metteur en scène Erwin Piscator en pose les fondements, rejetant d'une part le style expressionniste, soupçonné d'être le reflet des problèmes individuels de l'artiste et d'autre part le naturalisme des années 1890, dépourvu de débouchés pratiques. En rupture avec le psychologisme comme avec la caricature, avec le cri de pitié comme avec la peinture de caractères, le style de jeu qu'il impose est dénué de sentimentalité, dur et direct, concret. Il fait largement appel au mode narratif et prône une pleine utilisation des ressources techniques nouvelles (cinéma, projection, tapis roulant, scène tournante, etc.) en vue de transformer radicalement l'appareil scénique. La « boîte optique » à l'italienne, qui constitue la scène en lieu d'illusion offert au regard du spectateur, éclate ; la fosse d'orchestre est comblée. Piscator avoue ses fins didactiques et politiques. Dans l'intention de « montrer d'abord ce qui doit être dans ce qui est déjà », il fait appel, selon ses besoins, au répertoire moderne ou à l'ancien : ainsi qu'il le soulignera plus tard, « la distinction rigoureuse entre l'épopée et le drame a sa racine dans une application en partie incomplète, en partie fausse de l'esthétique aristotélicienne, dont l'inconsistance est patente, au moins depuis Shakespeare » (1955). Dans cette dramaturgie, néanmoins, l'homme ne perd pas ses caractéristiques, ses sentiments, qui sont montrés sous un autre angle, dans les rappo […]
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