1. Histoire
• Le premier âge (1759-1789)
Dans la seconde moitié du xviiie siècle, le boulevard du Temple, en ses larges avenues, offre au promeneur les attractions les plus diverses : feux d'artifice des frères Ruggieri, pantomimes, figures de cire de Curtius, et, dès 1759, dans le petit théâtre de Jean-Baptiste Nicolet (un transfuge de la foire Saint-Germain), de courtes comédies (parades, farces ou vaudevilles) alternant avec des tours d'acrobates ou d'animaux savants. Le succès de Nicolet appelle la concurrence ; en 1769, Nicolas-Ménard Audinot crée, sur le même boulevard, le Théâtre-Audinot (futur Ambigu-Comique) ; en 1774, Sallé et l'aboyeur Beauvisage fondent les Associés ; puis, ce seront les Variétés-Amusantes, les Bluettes-Comiques-et-Lyriques, les Délassements-Comiques et, au Palais-Royal, les Variétés.
Ainsi naquirent les théâtres des boulevards, au cours des trois décennies qui précédèrent la Révolution. Prolongeant la tradition des théâtres de la foire (SaintGermain et Saint-Laurent), ils en reprirent le répertoire et le public et en héritèrent surtout une longue habitude de lutte contre les privilèges des grands théâtres. La Comédie-Française, l'Opéra, l'Opéra-Comique détenaient, à Paris, depuis la fin du xviie siècle, l'exclusivité, des représentations théâtrales. Ils cédaient parfois – chèrement – une part de ce privilège à quelque concurrent, mais le plus souvent le défendaient avec âpreté contre les empiétements des petits théâtres.
Cette guerre, toujours recommencée, se prolongera jusqu'à la Restauration, avec, d'une part, procès, appels pressants aux autorités, discours vertueux contre l'immoralité et l'anarchie des petits théâtres ; et, d'autre part – arme des faibles –, la patience, la ruse, une grande soumission envers les autorités de police et, bien entendu, les nécessaires pots-de-vin. Nicolet en fit un très large usage. Aussi, malgré les règlements qui lui interdisaient la comédie, dès 1767, il dirigeait trente auteurs, soixante danseurs et disposaient d' […]
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