2. Panorama linguistique
Les Thai (parlant des langues thai, de la famille dite des langues dai ou kadai), y compris ceux qui vivent en Chine, sont au nombre d'environ 65 millions. Ils occupent un territoire qui s'étend entre le 7e et le 26e degré de latitude nord et entre le 94e et le 110e degré de longitude est. Les divers parlers thai sont remarquablement homogènes, et cette relative unité linguistique est le meilleur critère de définition ethnique de ces peuples. Il s'agit d'un grand ensemble ethno-linguistique, qui présente des différences culturelles du fait des influences reçues et du voisinage d'autres groupes, des différences physiques aussi, en raison d'assimilations par mariages mixtes, sur des aires communes. Mais ces quelques « variantes » n'entament ni l'unité de substrat ni l'appartenance à une « famille » cohérente et strictement définie.
Considérés comme s'étant dispersés à partir de la Chine du Sud, ils ont contribué à la « thaïsation » des pays où ils s'installaient, grâce à leurs structures socio-politiques solides, et ils ont ainsi abouti à la création de grandes aires linguistiques et culturelles, toujours en place dans l'actuelle carte ethno-linguistique de l'Asie du Sud-Est – carte en mouvement, pourrait-on dire, puisque l'éclatement de certains villages et la thaïsation se poursuivent en certains lieux.
La nomenclature des groupes linguistiques est difficile à établir en raison de l'imprécision des dénominations thai elles-mêmes, du fait aussi que les Chinois, les Siamois, les Français et les Anglais ont désigné ces groupes par des noms différents.
Les critères de classification adoptés par les auteurs sont eux-mêmes très variés : localisations géographiques, relations interlinguistiques, peuples à écriture ou sans écriture, gens des terres basses ou hautes, types d'institutions socio-politiques, développement historique divergent, aires ethnographiques ou littéraires...
La classification chinoise actuelle des groupes de langues thai, publiée par Li […]
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