La tétrarchie fut mise en place en 293. Elle désigne le système de gouvernement collégial de l'Empire romain entre quatre princes, Dioclétien, Maximien, Galère et Constance Ier Chlore, tous issus de l'armée et originaires des Balkans. La concorde entre les empereurs était assurée par des mariages, par une préséance des anciens, qualifiés d'« augustes » (Dioclétien et Maximien), sur les nouveaux (Constance Ier Chlore et Galère) et par l'affiliation de Dioclétien et de son césar (Galère) au dieu Jupiter alors que Maximien et son césar (Constance Ier Chlore) ne se rattachaient qu'à un héros, Hercule. La mise en place de la tétrarchie répondait à plusieurs impératifs : il était devenu indispensable d'effectuer un partage des tâches et d'assurer une présence impériale aux frontières, pour lutter contre les Barbares ou pour déjouer les usurpations. L'unité impériale et la paix rétablies, Dioclétien engagea des réformes profondes pour améliorer la gestion de l'Empire : l'armée fut transformée, la fiscalité réorganisée, l'administration étoffée. Dioclétien et Maximien se retirèrent du pouvoir en 305, laissant place à un nouveau collège impérial. Si la tétrarchie en tant que mode de gouvernement disparut peu après, le système mis en place par Dioclétien permit de jeter les fondements de l'Empire tardif.
Photographie
Groupe des Tétrarques, Venise Groupe des Tétrarques provenant du palais impérial de Constantinople. Angle de la basilique Saint-Marc, place Saint-Marc, Venise. Porphyre, hauteur : 1,30 m. Début du IVe siècle.
Crédits: Bridgeman / Giraudon Consulter
Antony HOSTEIN
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