D'une superficie de 1 346 200 kilomètres carrés, soit plus de deux fois celle de la France, mais avec une population insignifiante (200 000 hab. en 2005) et une densité très faible (1 hab. pour 8 km2), telle est la fiche d'identité du Territoire du Nord australien. L'exploration de cette région isolée a été très tardive : la première traversée de l'Australie, du sud au nord, date seulement de 1860 (John McDouall Stuart).
Le milieu physique est dans l'ensemble peu favorable à la mise en valeur : la plus grande partie du Territoire a un climat subdésertique torride en été, plus frais en hiver, avec des précipitations faibles (moins de 250 mm/an) et extrêmement irrégulières selon les années ; les quelques averses tombent surtout en été. Les paysages présentent une grande aridité : montagnes décharnées des Musgrave et des MacDonnell, massifs dunaires (désert de Simpson), lacs salés (lac Amadeus), plates-formes caillouteuses. La végétation est très médiocre : brousse clairsemée d'acacias (mulga scrub), touffes de redoutables herbes porc-épic (spinifex) ; dans les fonds de vallée, quelques beaux eucalyptus profitent de l'humidité conservée par les alluvions. Vers le nord, le total pluviométrique s'accroît : les pluies d'été dépassent 500 millimètres/an et atteignent même 1 mètre dans certaines parties de la côte nord, mais pendant de longs mois il ne tombe pas une goutte d'eau. La chaleur est très forte, en particulier en fin de saison sèche, et les moyennes annuelles atteignent 30 0C. La végétation devient plus dense (savane et forêt claire d'eucalyptus), et le long de la côte s'étendent des forêts amphibies de palétuviers (mangrove) infestées de crocodiles. Les aborigènes sont peu nombreux et certains continuent à vivre de la cueillette et de la chasse dans les vastes régions qui leur ont été données par l'Aboriginal Land Rights Act de 1976 : la plus vaste est la terre d'Arnhem. D'autres sont installés près des missions ou sont employés comme gardiens de bétail dans les stations d'élev […]
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