La géologie étudie les masses minérales de la partie externe du globe, et elle a pour but d'en reconstituer l'histoire. Sa démarche consiste donc à rechercher, au sein des objets géologiques eux-mêmes, des témoignages concernant leur genèse ; ces témoignages sont interprétés par référence aux lois qui règlent actuellement, à la surface de la Terre et dans ses profondeurs, les processus d'évolution de la matière. Cela implique l'étude de portions plus ou moins importantes de la croûte terrestre, considérées dans leurs constituants, leur agencement puis, par déduction, quant à leur origine et à leur âge. C'est donc l'observation du terrain qui permet de réunir l'information indispensable à toute géologie.
Ceux qui, tels Jean-Étienne Guettard au xviiie siècle, Alexandre Brongniart et Constant Prévost au début du xixe siècle, utilisèrent les premiers le mot « terrain » désignaient par là un ensemble de couches sédimentaires accumulées durant une époque donnée (« terrain crétacé des Pyrénées ») : la référence à l'âge était alors déterminante. L'usage a élargi cet emploi, en considération de la nature, de l'agencement, de l'origine d'ensembles rocheux constitutifs de la lithosphère (« terrain calcaire », « terrains plissés », par exemple). Mais le même mot, dans un sens emprunté à l'art militaire, désigne aussi – et, dans ce cas, toujours au singulier – une étendue sur laquelle on pratique un certain mode d'observation ou d'action. Pour le géologue, il s'agit d'une partie de la surface de l'écorce, sur laquelle il exerce concrètement sa recherche ; en somme, le terrain est le lieu d'observation directe des objets géologiques dans leur gisement naturel.
1. Échelles d'observation et niveaux d'organisation
L'investigation immédiate concerne des objets dont la taille se situe entre le millimètre et quelques hectomètres ; cette vision des choses est obtenue sur des affleurements rocheux du même ordre de grandeur ; cette approche peut fournir immédiatement des informations assez dens […]
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