3. Distribution verticale
Le profil vertical de la température de l'air permet de diviser l'atmosphère météorologique en trois couches principales (cf. atmosphère, fig. 1).
Dans la troposphère, la température décroît depuis le sol jusqu'à un niveau dit tropopause, où elle atteint en général − 50 à − 80 0C (valeur standard : − 56,5 0C). Le gradient vertical moyen est de 6,5 0C par kilomètre. L'altitude de la tropopause décroît de l'équateur au pôle en même temps que sa température s'élève. L'altitude standard est de 11 km à 450 de latitude.
La stratosphère débute par une isothermie depuis la tropopause jusqu'à 20 km environ et se continue par une couche chaude où la température croît de plus en plus rapidement pour arriver à des valeurs voisines de 0 0C vers 50 km. Un maximum à ce niveau définit la stratopause.
Dans la mésosphère, la température diminue à nouveau assez régulièrement et atteint des valeurs très basses (− 80 à − 100 0C) vers 80 km.
En altitude, le gradient méridien s'inverse : les températures, dès 25 km, sont plus élevées au pôle qu'à l'équateur.
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