Mot dont l'acception comporte une équivoque. Le terme italien signifie littéralement « tremper » ou « détremper » des pigments de couleur dans un liquide qui les véhiculera et les liera entre eux et au support. Dans les textes anciens, Cennini (Libro dell'arte) ou Vasari (Le Vite de' più eccellenti pittori scultori ed architetti), le verbe temperare est utilisé pour désigner toutes sortes de liants — de l'eau à l'huile. Mais on constate que le nom de tempera a parfois chez le même Vasari un sens plus restrictif. Il parle de dipignere a tempera, ovvero a uovo et de dipingere a olio, tout en utilisant le verbe temperare dans l'acception signalée ci-dessus.
On distingue habituellement (plus ou moins clairement) la détrempe — peinture à la colle — de la tempera — peinture à l'œuf ou parfois en émulsion (gouttes d'un liquide en suspension dans un liquide de toute autre nature par l'intermédiaire d'un corps émulsif, l'œuf en l'occurrence). D'où la différence notée parfois en Italie, entre tempera magra (colle à l'œuf) et tempera grassa (émulsion en général). À la limite, l'aquarelle et la gouache appartiennent donc à la famille très générale des détrempes dont la tempera est retenue historiquement comme une technique à base d'œuf et, d'une manière extensive (moderne), à base de résine synthétique (émulsions vinylique et acrylique, par exemple).
La technique de la tempera était connue dès l'Antiquité. Pline y fait allusion dans son Histoire naturelle (XXXV, xxvi) pour l'usage de certaines couleurs ; certains portraits du Fayoum ont été exécutés avec une tempera émulsive. Tous les textes connus du Moyen Âge s'y réfèrent et donnent des recettes plus ou moins complexes à base d'œuf (M. P. Merrifield, Original Treatises on the Art of Painting, Londres, 1849, rééd. New York, 1967).
Cire, résines, vernis de toute sorte, huile ont été assez souvent associés à l'œuf en émulsion. Retenons toutefois les combinaisons les plus simples, utilisées en Italie surtout. Cennini s'en est fait l'écho dans son cha […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
