TÉLOMÉRASE

4.  La télomérase et la cancérisation

Il était logique de suivre la piste de la télomérase dans le cas des cellules cancéreuses, celles-ci étant caractérisées, entre autres, par des capacités de division illimitées. Les premières analyses ont été concluantes : environ 90 p. 100 des tumeurs, toutes catégories confondues, expriment la télomérase. L'étude du signal télomérique déterminant la sénescence a par ailleurs révélé que l'expression du gène p53 est nécessaire à l'interruption des cycles cellulaire à échéance normale. Le gène p53 étant le gène suppresseur le plus fréquemment inactivé dans les tumeurs (environ 50 p. 100 des cas), la convergence devenait évidente.

Des expériences menées avec des cellules possédant un gène p53 inactivé, ont confirmé que les cellules n'entrent pas en sénescence, et continuent de se diviser au-delà du nombre normal de mitoses. La culture finit cependant par connaître une « crise », caractérisée par l'entrée massive des cellules en apoptose (mort cellulaire programmée). Cette crise correspond à la disparition complète des télomères, dont l'érosion s'est poursuivie de mitose en mitose, au-delà de la sénescence. Les chromosomes recombinent et fusionnent entre eux de manière aberrante : la cellule meurt. Cette crise peut être considérée comme une seconde barrière, empêchant la prolifération cellulaire incontrôlée. Une cellule sur 10 millions environ franchira pourtant cette crise. Et dans cette cellule, logiquement, on constate la réapparition de l'activité de la télomérase, et l'allongement, ou au moins la stabilisation, des télomères à une longueur compatible avec la survie cellulaire.

Des expériences menées sur des cellules modifiées pour exprimer constitutivement la télomérase sans la réprimer, ont confirmé que l'enzyme permet de traverser la crise. Pour autant, l'expression de la télomérase n'implique pas, en soi, la transformation cancéreuse de la cellule, qui conserve ses capacités d'inhibition de contact et sa dépendance vis-à-vis des facteurs d […]