TÉLOMÉRASE

Les biologistes s'intéressent de plus en plus à une enzyme, la télomérase, dont la fonction se situe à la croisée de deux thèmes de recherche majeurs : le vieillissement cellulaire (et, dans une mesure qui reste à déterminer, celui de l'organisme dans son ensemble) et le cancer. Cette fonction consiste à maintenir l'intégrité des chromosomes au cours des divisions cellulaires successives. La télomérase est cependant normalement « réprimée » dans les cellules humaines. Les capacités réplicatives des cellules s'en trouvent limitées et par conséquent leurs capacités prolifératives, qui sont une composante essentielle de la transformation tumorale.

1.  La vie limitée des cellules

Depuis longtemps déjà, il a été observé que la plupart des cellules humaines en culture ne se divisent qu'un nombre limité de fois, une centaine au maximum, et généralement moins d'une cinquantaine. Diverses expériences ont été réalisées, qui montrent que le temps n'est pas en cause dans cette limitation biologique. Ainsi, des cellules congelées après un certain nombre de divisions, puis décongelées, effectuent le nombre normal de divisions restantes. C'est donc non le temps, mais le nombre de divisions qui représente une sorte de capital imparti.

La biologie moléculaire a pu apporter quelques éclairages essentiels sur ces mécanismes, en montrant qu'à chaque division cellulaire, les chromosomes perdent, à leurs extrémités, un court fragment d'ADN compris entre 50 et 200 paires de bases nucléotidiques. Les chromosomes eucaryotes, linéaires (par opposition au chromosome circulaire des bactéries), portent à leurs extrémités une structure très particulière faite d'une courte séquence (TTAGGG chez les vertébrés) répétée un grand nombre de fois. Ces structures, dites télomères, empêchent des remaniements chromosomiques potentiellement létaux pour la cellule. Pourtant, ces télomères ont une durée de vie limitée. Pour des raisons qui tiennent à la polarité de la réplication de l'ADN et à la nécessité d'une sé […]