Le 30 août 1794, un message en provenance de Lille parvient en quelques minutes à Paris grâce au télégraphe optique, développé par les frères Chappe, pour annoncer à la Convention une victoire des troupes de la République sur les Autrichiens. La nouveauté de ce moyen de communication, dont la première ligne opérationnelle (Paris-Lille) est ouverte depuis juillet 1794, est de combiner les facteurs suivants : un code formé de mots, de chiffres ou de phrases – qui est adapté aux dépêches de l'administration –, un réseau de relais et le recrutement et la formation de personnes chargées de surveiller en permanence le relais précédent et de transmettre les messages reçus. Ce dispositif n'est rendu possible que par le développement d'une optique de qualité, qui permet d'observer à plusieurs kilomètres de distance, et par le financement public. Le système de Chappe se développera rapidement en France et sera copié en Europe. Parallèlement, d'autres systèmes se mettent en place comme celui de Murray en Grande-Bretagne (1795), fondé sur l'ouverture et la fermeture de six obturateurs.
Animation
Télégraphe optique Né en 1763, Claude Chappe, neveu de l'astronome l'abbé Jean Chappe d'Auteroche, met au point un dispositif permettant la transmission rapide et fiable de l'information. Après des premiers essais effectués le 2 mars 1791 à Brûlon dans la Sarthe, sa terre natale, puis le 12 juillet 1793 au nord de Par……
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À son apogée, à la fin des années 1840, le télégraphe optique couvre, en France, plus de 5 000 kilomètres. Mais le développement du télégraphe électrique et l'essor du chemin de fer mettront rapidement un terme à ce premier véritable réseau de communication, réservé toutefois à l'administration.
Olivier LAVOISY
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