4. Impact sur l'environnement
La zone d'exclusion de 30 kilomètres autour de la centrale, mise en place après la catastrophe, est un champ d'investigations unique pour étudier les conséquences environnementales d'un accident nucléaire. Dès les premières semaines, les pins ont été observés jaunis jusqu'à une distance de 7 kilomètres autour de la centrale. De nombreuses espèces animales, domestiques et sauvages, sont mortes du syndrome d'irradiation dans les mois qui suivirent. Tous les effets connus des fortes doses par les expériences de laboratoire ont été confirmés dans le milieu naturel.
Les invertébrés du sol ont été massivement exposés et, malgré leur résistance élevée aux effets de l'irradiation, 3 p. 100 de cette faune seulement subsistait après 2 mois et la biodiversité y était massivement réduite. Après deux ans et demi, la population avait retrouvé un effectif normal, soit par migration soit par reproduction locale, mais ce n'est qu'en 1995 que la biodiversité a été restaurée.
Les conséquences génétiques de cette exposition ont fait l'objet d'observations multiples, tant sur la faune que sur la flore. Si de nombreux indicateurs biologiques d'effets génétiques ont été observés (comme, par exemple, des malformations du bec et des doigts, des modifications des plumes chez les hirondelles), leurs conséquences négatives sur la biodiversité n'ont pas été perceptibles. La zone d'exclusion est actuellement devenue une zone où foisonnent les espèces végétales et animales, la disparition de l'homme dans cette zone dépassant de loin dans ses conséquences sur le milieu les effets délétères de l'irradiation, bien que des controverses existent sur l'état sanitaire de la faune.
Il n'a pas été observé de conséquences écologiques dans les régions autres que la zone d'exclusion.
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