Mathématicien italien auquel on doit une méthode de résolution de l'équation du troisième degré et un des premiers traités de balistique. Niccolo Fontana est né à Brescia. Lors du sac de cette ville par les Français (1512), il eut la mâchoire fendue par un sabre ; il en résulta une difficulté de parole qui lui valut le surnom de Tartaglia (bègue). En 1534, il s'établit à Venise comme professeur de mathématiques.
La priorité de Tartaglia dans la résolution de l'équation du troisième degré, sans terme en x, lui fut contestée, en 1535, par A. Fior, élève du mathématicien bolonais S. dal Ferro. Dal Ferro avait découvert la résolution de l'équation du troisième degré, sans terme en x2, mais l'avait gardée secrète ; après sa mort, elle passa à Fior. Ayant entendu dire que Fior tenait la solution, Tartaglia essaya de la trouver et cela assura sa victoire.
Le traité d'artillerie Nova Scientia (1537) est une importante tentative pour établir les lois de la chute des corps. Peu après la publication de cet ouvrage, Cardan, médecin et chargé de cours de mathématiques à Milan, demanda à Tartaglia de publier sa résolution de l'équation du troisième degré. Ce dernier refusa d'abord, puis communiqua sa solution à Cardan sous la promesse du secret. Mais, en 1545, Cardan publia cette solution dans son ouvrage, Ars magna ; dans Quesiti et invenzioni diverse (1546), Tartaglia attaqua violemment Cardan, et il s'ensuivit une querelle épistolaire entre Tartaglia et l'élève de Cardan, L. Ferrari, qui atteignit son point culminant, en 1548, en une controverse publique que Ferrari gagna.
De 1556 à 1560 ont été publiés les trois volumes de son Trattato di numeri et misure. Tartaglia a aussi donné en 1543 des traductions d'Euclide et d'Archimède.
Universalis
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