Située dans l'Orient extrême d'il y a mille ou cinq cents ans, évoquant aussi bien l'Empire du Milieu que celui du Soleil levant, Tambours sur la digue (1999) – création du théâtre du Soleil et d'Ariane Mnouchkine – a été inspiré par les récentes inondations qui ont endeuillé la Chine. Le spectacle raconte les atermoiements d'un prince dont le royaume est menacé par la crue du fleuve. Entre la capitale et la campagne, que sauver ? Ou, plutôt, que sacrifier ? Mensonges, égoïsmes, cynisme, cupidité, concussion... Arrogance des puissants et intrigues de palais... Tout trouve place ici, sur fond de raison d'État et d'industrialisation sauvage, de lutte pour le pouvoir et de paysans en révolte.
Politique et poétique, la fable se place plus que jamais sous le signe de l'Orient et de ses couleurs, avec ses costumes aux tissus splendides, ses masques de maquillages exprimant pour les uns la violence, l'innocence pour les autres. Avec, plus nettement encore, la reprise des traditions du bunraku et du nō. Le nō, c'est, dans l'espace en épure imaginé par Guy-Claude François sur le modèle de la scène où ce théâtre se joue au Japon, le rituel des entrées et des sorties ; le bunraku, ce sont les marionnettistes vêtus de noir manipulant à vue leurs marionnettes qui sont, ici, des comédiens.
Sous les yeux du spectateur, une nouvelle forme s'invente, fondée sur un art de l'acteur inédit. Poses, gestes, attitudes, tout n'est que sens et signe. Ce n'est plus par les mots que la parole passe (l'écriture, volontairement simple, est signée Hélène Cixous, auteur « maison » depuis Norodom Sihanouk). C'est par le corps, le jeu extrêmement physique des comédiens qui semblent détachés du sol, jusque dans leur hiératisme alors que l'on ne sait plus qui – de l'acteur manipulateur ou de l'acteur-marionnette – agit.
La psychologie s'efface ici, au profit d'une stylisation extrême qui confond en un même tout les mouvements et les phrasés, les déplacements et les voix – le tout en symbiose avec les sons et la musique […]
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