La vie et l'invention littéraire de Louis Sébastien Mercier (1740-1814) sont intimement liées à Paris. Né sur les bords de la Seine, il milite en faveur d'une littérature résolument moderne qui, pour s'émanciper des modèles grecs et romains, doit s'immerger dans la réalité urbaine. Il se fait connaître par une utopie, L'An 2440 (1770), qui substitue aux îles heureuses des voyages imaginaires un Paris régénéré dans le futur. Suit une défense et illustration du drame, Du théâtre (1773), où il avoue qu'il aime Paris « parce que c'est là que jouent toutes les passions et que leurs rapports multipliés enfantent plus de scènes originales ». La concentration urbaine réunit les contraires et rapproche les extrêmes. Là s'invente la nouveauté.
En 1781, Mercier rassemble des articles, composés initialement pour des périodiques, en deux volumes, constitués de courts chapitres non numérotés. Ce premier Tableau de Paris s'ouvre sur un « Coup d'œil général » et s'achève par une question : « Que deviendra Paris ? », et une « Supposition » qui, l'une et l'autre, évoquent une destruction de la capitale. Le gouvernement s'irrite des critiques sensibles dans le livre. Mercier fuit en Suisse, où il remanie le Tableau et l'étend considérablement, sur quatre volumes en 1782, huit en 1783 (et 574 chapitres), et finalement douze en 1788 (et plus d'un millier de chapitres).
1. Une esthétique du pêle-mêle
La Préface précise l'ambition de ce qui ne s'appelle pas encore un reportage. Il s'agit de rendre sensible Paris dans la diversité, et non d'en dresser un inventaire ou un catalogue. Alors que les guides publiés pour les visiteurs ne connaissent que le décor de pierre et de prestige, Mercier déborde doublement ce cadre traditionnel du tableau d'une ville : dans l'espace et dans le temps. Spatialement, il regarde derrière les bâtiments royaux et religieux, s'aventure dans la ville bourgeoise et populaire, ne craint pas de pénétrer les bas-fonds. Chronologiquement, il cherche à voir le passé et le futur à tr […]
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