Complication actuellement rare de la syphilis nerveuse au stade tertiaire de son évolution. Les lésions siègent au niveau des racines postérieures et des cordons postérieurs de la moelle.
Le tabes dorsalis, ou tabès, se manifeste par des douleurs fulgurantes dans les membres associées à des troubles sensitifs qui affectent surtout la sensibilité profonde et sont responsables de troubles de la marche (ataxie) ; le signe de Romberg (chute dès l'occlusion des yeux) est positif et de très violentes crises gastriques se produisent. Le syndrome et le test ont été précisément décrits dès 1893 par Rudyard Kipling dans sa nouvelle Love-O'-Women.
Dans certains cas, on note chez les tabétiques des lésions articulaires touchant les membres inférieurs ; bien qu'elles aient des effets destructeurs, ces lésions ne provoquent pas de douleurs notables. À l'examen clinique, on découvre une aréflexie ostéo-tendineuse et fréquemment une aréflexie pupillaire à la lumière (signe d'Argyll Robertson).
Le diagnostic peut être étayé par les réactions sérologiques de la syphilis et par les altérations du liquide céphalo-rachidien. Le tabès est fréquemment associé avec d'autres manifestations neurologiques (cécité, paralysie générale) ou extra-neurologiques (aortite syphilitique). Le traitement spécifique est la pénicilline.
François BOURNÉRIAS
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