La mise en service partielle du train à grande vitesse Paris-Sud-Est (T.G.V.-P.S.E.), le 27 septembre 1981, reliant alors Paris à Lyon en 2 heures 40, fait renaître le chemin de fer français et européen à une époque où ce mode de transport est quelque peu délaissé au profit de l'avion. Objet d'essais depuis des décennies, notamment en France avec des circulations à 331 km/h en 1955, le concept de train à grande vitesse n'est conforté qu'en 1964 avec la mise en service du Shinkansen, au Japon, circulant à 210 km/h.
Le T.G.V. est d'abord un « système » : la conception des nouvelles rames nécessite des ateliers spéciaux pour assurer l'entretien ; l'exploitation des rames intègre la régulation de l'énergie et des circulations. Avec un record à 515,3 km/h en 1990 et une vitesse commerciale de 300 km/h, le T.G.V. n'est pas réservé à une clientèle spécifique. Son succès est immédiat : le T.G.V.-P.S.E. transporte 15 millions de voyageurs la première année. Aujourd'hui, en France, ce système transporte plus de 300 millions de voyageurs par an (60 p. 100 du total des voyageurs transportés par la S.N.C.F.) sur un réseau à grande vitesse dépassant 1 500 kilomètres de lignes spéciales.
Clive LAMMING
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