L'histoire monétaire chinoise apparaît comme une succession de systèmes très différents. Dans la mesure où son économie n'était pas rattachée étroitement aux grands courants du commerce international, la Chine avait la possibilité de se livrer à des expériences originales.
La plus ancienne monnaie chinoise connue est constituée par des cauris. Dans l'écriture chinoise, la notion de valeur est d'ailleurs représentée par l'image simplifiée d'une coquille. L'existence d'une monnaie de cauris suppose des liens commerciaux ou politiques avec des populations méridionales et peut-être même avec des peuples riverains de l'océan Indien, mais le problème de la nature exacte de ces relations n'a pas été résolu. À partir du début du ~ Ier millénaire, le bronze, jusque-là réservé à la fabrication de vases rituels, d'armes et d'outils, commence à être utilisé dans l'émission de signes monétaires. Cette période dure jusqu'aux environs du ~ iiie siècle ; elle est caractérisée par la mise en circulation d'une très grande variété de monnaies de bronze : imitations de cauris, pièces rondes, pièces en forme de bêches, de houes ou de lames de couteaux, qui correspondraient à des monnayages de cités. L'unification de la Chine par Qin Shi Huangdi en ~ 221 a pour conséquence directe la création d'un système monétaire national. L'œuvre d'uniformisation entreprise dans ce domaine s'inscrit dans le cadre d'une lutte contre les particularismes locaux. Ce système permet une double circulation de pièces d'or et de bronze ; la fixation d'un rapport précis entre les deux métaux est faite par l'autorité centrale. Ce système bimétalliste demeure en usage jusqu'à la fin de la dynastie des Han (~ 206-220) et rend possible un certain développement des échanges commerciaux avec le monde gréco-romain. La période médiévale des Six Dynasties et des Tang (iiie-ixe s.) est caractérisée par une multiplicité des monnaies. Alors que la monnaie de bronze demeure en théorie l'instrument officiel des échanges, la f […]
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